Ma már nemzetközi viszonylatban széles körben elfogadott, hogy az önkéntesség a társadalom különböző szintjein kiemelten fontos szerepet tölt be. Az egyes ember számára javítja az életminőséget, és gyakran segít a karrier építésében; a szervezetek szintjén fontos a szerepe a szolgáltatások elérhetővé tételében és minőségük fejlesztésében, s végül, de nem utolsó sorban erősíti a társadalmi tőkét. Az Európa Unió országaiban szinte már mindenütt létezik hivatalos definíció az önkéntességre. Mindegyikben közös három elengedhetetlen kritérium: az önkéntesség soha nem lehet kötelező, nem járhat érte pénzbeli ellenszolgáltatás, s végül mások javát kell szolgálja. Kétségtelen, hogy az önkéntesség a legnagyobb hagyományokkal és történelmi háttérrel az angolszász országokban rendelkezik. Bár a legtöbb európai országban nincsenek az önkéntesek számáról hivatalos adatok, a meglévő számok alapján elmondható, hogy a lakosság önkéntes tevékenységbe történő bekapcsolódása a viszonylag alacsony hollandiai 27%-tól egészen az ausztriai 51%-ig terjed. Általában önkénteseket minden korosztályban találunk, mégis úgy tűnik, hogy a fiatalok (35 év alattiak) körében kevesebben vannak (kivéve talán Angliát, ahol komoly erőfeszítéseket tesznek a fiatalok motiválására), s a legintenzívebben a 35-55 év közötti korosztály tagjai kapcsolódnak be ilyen tevékenységekbe. A legnépszerűbb területek, ahol a legtöbb önkéntes található, egyértelműen a sport, a szociális ellátás, valamint az egészségügy. Az Európai Unió évek óta konkrét programok révén komolyan támogatja az önkéntesség fejlesztését és elősegítését az egyes országokban, amire jó példa az Európai Önkéntes Szolgálat(EVS) program, ami lehetővé teszi, hogy a 30 év alatti fiatalok egy általuk választott európai országban kapcsolódjanak be hosszú távú önkéntes programokba, miközben megismerhetnek egy másik kultúrát és nyelvet.
Forrás: Lucas Meijs, Marijke Steenbergen, Tirza van Hal: Volunteering and participation on the agenda (Survey on volunteering policies and partnerships in the European Union), Utrecht, The Netherlands, 2004
